Rhinens store trekant
Rheinhessen ligger på Rhinens venstre bred og fylder den brede trekant mellem Mainz, Worms og Bingen, med Alzey inde i bakkelandet. Rhinen danner en tydelig ramme mod nord og øst. Det meste af landskabet er åbent og bølgende, men langs floden, især omkring Nackenheim og Nierstein, bliver skråningerne langt mere markante. Rheinhessen er Tysklands største vinområde, og størrelsen er vigtig at have med: Områdenavnet alene siger mindre om vinens udtryk end landsbyen, marken og den konkrete placering.
Tørt, mildt og beskyttet
Højdedragene mod vest skærmer Rheinhessen, så klimaet er forholdsvis tørt med varme somre og milde vintre. De mange soltimer hjælper druerne frem mod modenhed, mens den begrænsede nedbør gør jordens evne til at holde på vand vigtig. Højde, hældning, eksponering og vind får derfor stor betydning fra mark til mark. To vinmarker med den samme drue kan modnes forskelligt, selv om begge ligger i Rheinhessen.
Jord, der skifter
Løss, kalk og ler præger store dele af Rheinhessen, ofte blandet med sand eller grus. Kalkjordene har særlig betydning i Wonnegau og omkring blandt andet Westhofen. Ved Nierstein og Nackenheim ligger Roter Hang med jernfarvet Rotliegend, hovedsageligt rødlig ler- og sandsten. Omkring Bingen findes kvartsit, mens markerne ved Siefersheim kan ligge på den langt sjældnere rhyolit, ofte omtalt som porfyr. Jordens dybde, kalkindhold og evne til at lagre vand påvirker vinstokkens vilkår og er en væsentlig grund til områdets store forskelle.
Mere end Riesling
Omtrent tre fjerdedele af vinmarkerne er plantet med hvide druer. Riesling er den vigtigste og fungerer ofte som det tydeligste pejlemærke for forskellene mellem markerne. Silvaner har en lang tradition i Rheinhessen, og Müller-Thurgau optager stadig et stort areal, selv om det er faldende. Grauburgunder, Weissburgunder og Chardonnay har fået større vægt, mens Spätburgunder og Dornfelder hører til de centrale røde druer. Det brede udvalg af sorter gør det misvisende at tale om én fælles Rheinhessen-stil.
Fra volumen til oprindelse
Rheinhessen blev i mange årtier forbundet med store mængder og med Liebfraumilch. Det er en reel del af historien, men ikke længere en dækkende forklaring på området. Siden 1990'erne har en kvalitetsorienteret generation lagt større vægt på tørre vine, lavere udbytter og tydeligere forskelle mellem landsbyer og marker. Udviklingen gælder ikke alle vine, og volumenproduktionen er ikke forsvundet. På en etiket er navne som Westhofen, Nierstein eller Siefersheim derfor ofte mindst lige så oplysende som Rheinhessen.
